D’origine grecque, le vocable « cathare » (pur) désigne les hérétiques dualistes qui se manifestèrent en Occident dans la seconde moitié du XII  siècle. Le plus ancien document où il apparaît  est un acte de Nicolas, évêque de Cambrai (1164-1167), qui enregistre la condamnation portée par les évêques de Cologne, Trèves, Liège, entre 1151-1152 et 1156, contre un clerc, Jonas, « convaincu de l’hérésie des cathares ».

Dans ses sermons visant les hérétiques rhénans (1136), Eckbert, abbé de Schönau, leur reproche d’avoir « eux-mêmes assumé cette appellation de purs ». A l'inverse, le théologien Alain de Lille ironise sur l’étymologie latine du nom (catus, chat) «  parce qu’ils baisent le postérieur d’un chat en qui leur apparaît Lucifer ». Ce sont les « sectateurs du chat », les « chatistes, dirons-nous », commente de nos jours avec conviction un ingénieux polémiste.
L’Eglise médiévale les traite d’ariens, de manichéens, sans pouvoir, à l’origine, définir leur doctrine. 
Pour les cathares, le problème crucial est celui du mal, qu’on trouve dans l’univers rempli de créatures vaines et corruptibles, et qu’ils ne peuvent imputer à Dieu. Leur foi repose sur la conviction commune que ce monde visible et tout ce qu’il renferme est l’œuvre du diable. Selon le traité de Bartholomé de Carcassonne, « il y a un autre monde formé de créatures incorruptibles et éternelles ».
L’existence des deux royaumes leur fait présumer l’existence de deux principes. Les uns, modérés, proches du monothéisme, croient en un seul Dieu, bon, tout-puissant, éternel, créateur des anges et des quatre éléments qu’il a permis à Satan, ange rebelle, d’organiser. Les autres, d’opinion radicale, croient en deux principes absolus, rivaux, le bon et le mauvais, également créateurs et éternels. Cette opposition de croyance,  foncière à l’origine, détermine dans le monde cathare trois ordres distincts : modéré de Bulgarie, absolu de Dragovitza et nuancé de Slavonie. 

Texte extrait de L'encyclopaedia Universalis - chapitre :"Cathares" édition: 1996 

LA RELIGION CATHARE

 

Les cathares sont des chrétiens qui renient le monde monde matériel, car il est à leurs yeux, l'oeuvre du diable. Ne se reconnaissant pas dans l'Eglise de Rome, sa richesse, ses multiples sacrements ou encore le Pape, les cathares proposent un retour à l'Evangile de Jean. Il croient au principe de réincarnation dans le monde mauvais et prônent le strict respect de toute vie humaine. 

Cette vision du christiannisme a su séduire une partie de la population occitane vers la fin XIIe et début XIIIe s. L'Eglise romaine voyant là la gestation d'une seconde Eglise va appeller à la croisade dite des "Albigeois" ou contre les cathares.