La grotte s’étend sur près de trois kilomètres et ses dimensions sont très impressionnantes.
Munis d'une lampe portative (la grotte n’est pas éclairée), vous parcourrez 800 mètres dans la vaste galerie principale avant d’atteindre le Salon Noir. Les voûtes sont hautes et se perdent, hors de portée des lampes, par endroit. Juste avant d’atteindre cette salle, vous découvrirez le « panneau de signes », sur lequel se concentrent de nombreux signes géométriques, dont la signification reste mystérieuse.
Le Salon Noir, vaste rotonde, renferme plus de 80% des figures animales : bisons, chevaux, bouquetins et cerfs, qui sont regroupées en panneaux. Vous pourrez alors admirer leurs détails anatomiques et apprécier l’utilisation magistrale qui a été faite du relief des parois.

L’abbé Henri Breuil écrit :
« Tous sont des silhouettes noires, des profils ; nulle part la ligne n’est plus exacte et plus sûre, nulle part les traits caractéristiques ne sont plus consciencieusement rendus, avec plus de talent. » 

Un aperçu des peintures du Salon Noir

A partir de 1906, la grotte est étudiée par les deux plus célèbres préhistoriens de l’époque, Emile Cartailhac et l'Abbé Breuil, qui découvrirent la majorité des dessins.

Mais compte tenu de l’ampleur de la grotte, certaines œuvres avaient échappé à leurs investigations. Plusieurs peintures et une série d’empreintes de pas d’enfants sont ainsi découvertes au fil du XXème siècle.

Mais la découverte majeure reste celle du Réseau Clastres, galerie longue de plus d'un kilomètre et uniquement accessible en plongée. Ce réseau a livré plus de 500 empreintes de pieds humains ainsi que cinq représentations animales : trois bisons, un cheval et une belette, représentation unique de cet animal dans l'art pariétal préhistorique.
La gravure sur les sols est une technique très rare et propre aux Pyrénées. Niaux est la grotte qui en contient le plus d’exemplaires. Présentes sur le sol du Salon Noir comme sur celui d’autres galeries, ces gravures figurent bisons, chevaux, bouquetins, aurochs mais également des œuvres plus célèbres comme les deux saumons ou le "bison aux cupules" tracé autour de trous naturels. Ces gravures, particulièrement fragiles, ne peuvent être approchées.

Aussi, pour permettre à tous de les admirer, elles ont été reproduites au Parc de la Préhistoire, à l’instar des peintures et des empreintes de la dune des pas du Réseau Clastres. 

Un bouquetin du Salon Noir

QUELQUES RAPPELS PRATIQUES:

La grotte se visite en visites guidées d'une durée d'environ 1h30.
Durant ce temps, vous évoluez dans le noir, éclairés seulement de lampes portatives.
Le sol est non aménagé et non accessible aux fauteuils roulants. Il est conseillé de se munir de chaussures de marche.

Le parcours n'étant pas adapté aux jeunes enfants (moins de 5 ans), nous vous conseillons, en attendant qu'ils puissent profiter pleinement de cette immersion merveilleuse dans la Préhistoire, de visiter le Parc de la Préhistoire de Tarascon-sur-Ariège, pleinement adapté à leur âge.